破伤风是破伤风梭菌经由皮肤或黏膜伤口侵入人体，在缺氧环境下生长繁殖，产生毒素而引起肌痉挛的一种特异性感染。破伤风毒素主要侵袭神经系统中的运动神经元，因此本病以牙关紧闭、阵发性痉挛、强直性痉挛的为临床特征，主要波及的肌群包括咬肌、背棘肌、腹肌、四肢肌等。破伤风潜伏期通常为7～8天，可短至24小时或长达数月、数年。尽早接种破伤风疫苗，是预防破伤风的重要方法。

致病菌破伤风梭菌，为绝对厌氧菌，革兰染色阳性。家畜和人的粪便中均可含菌，随粪便排出体外后，以芽胞状态分布于自然界，尤以土壤中为常见，在土壤中生存数年之久。此菌对环境有很强的抗力，能耐煮沸15～90分钟。

虽然创伤伤口的污染率很高，但破伤风发病率只占污染者的1%～2%，因为破伤风主要因素就是需要缺氧环境。创伤时，破伤风梭菌可污染深部组织，如果伤口外口较小，伤口内有坏死组织、血块充塞，或填塞过紧、局部缺血等，就形成了一个适合该菌生长繁殖的缺氧环境，使破伤风更易于发生。

破伤风主要是由于创伤受到细菌污染，引起的特异性感染，各种创伤都可能受到感染，特别是开放性骨折、含铁锈的伤口、伤口小而深的刺伤、盲管外伤、火器伤，更易受到破伤风梭菌的污染,儿童患者主要以手脚刺伤多见。非正规的人工流产术、中耳炎、压疮、拔牙及宫内放环等均有可能因为消毒不严格引起破伤风。 

破伤风与孕妇生产时各项卫生消毒不达标有很大关系，尤其是在接生断脐时，接生人员的手或所用的剪刀、纱布未经消毒或消毒不严密等情况，会造成新生儿破伤风。可以说新生儿破伤风是一种可以完全避免的疾病，但是在医疗条件较差的发展中国家，卫生条件和消毒措施无法达到要求，因此新生儿破伤风的几率就比较高，我国通过不断的努力，现在已经大大降低了新生儿破伤风的发病几率。